第37章 燃料之争 (第1/2页)
37.燃料之争
延州“石漆泉”的发现，纯属意外。
当地猎户为追一头受伤的野猪，追进一处人迹罕至的山坳，发现野猪倒在泉边抽搐。那泉眼涌出的不是水，是黑稠、黏腻、散发刺鼻气味的“油”。泉眼周围寸草不生，连岩石都被染成赭黑色。猎户想起州府张贴的“寻异矿令”，便报了官。州吏不敢怠慢，取样送往长安，长安又转送洛阳，最后送到了姬如雪案头。
此时，距昆仑主轴井打通“天机核”已过去两个月，距荧惑运行至第二哨位只剩六十天。问天台的九层钢架已建到第六层，但所有人心里都压着一块石头：能源。
“天机核”悬浮在那里，沉默如谜。位侯赢的玉佩与之共鸣，传递出零碎的信息流，但核心的“天火”技术依然无法破解。现有的能源——牛马人力、水力风车、乃至改良的蒸汽机——对于驱动问天台、加速发射导轨、乃至未来可能的星舟来说，无异于杯水车薪。
而“石漆”，在那一刻映入了姬如雪的眼帘。
她认得这东西。墨家典籍《墨经·备穴》有载：“凿穴遇黑泉，其味辛，可燃，谓之石漆。然烟浓毒重，不可久用。”历代只作引火、制墨、或涂抹木器防水之用，从未深究。
但眼前这份样本不同。姬如雪用镊子挑起一滴，在灯焰上引燃。火焰是明亮的黄色，伴随浓黑刺鼻的烟。她皱眉，又取另一滴，置于瓷片上，以小火缓缓加热。黑油开始冒泡，分层，较轻的部分化为蒸汽上升，冷凝在覆盖的铜盖上，是清澈如水、却更易燃烧的液体；较重的部分沉在底部，变得如沥青般粘稠。
“分馏……”她喃喃自语。这不是她第一次尝试。一年前，在改进“猛火油”用于霹雳车时，她就发现原油加热后，不同部分沸点不同，可分离。但当时的“猛火油”来自南海的天然油苗，产量稀少，纯度也低。
而这延州“石漆泉”，据报“涌流不绝，日可得十石”。
“传令，”她放下瓷片，眼中重燃光芒，“调天工院‘化学院’全体，工部勘探司精锐，即赴延州。另外，请陛下准开少府库，拨金三万，我要在延州建‘炼油坊’。”
消息传出，朝堂哗然。
反对最激烈的是户部尚书杜佑（杜预之侄）。“陛下！延州石漆，自古为不祥之物，毒烟伤人，污土毁田。今举国财力已倾于昆仑，再耗巨资于此等‘妖物’，万一不成，国库将空，民怨沸腾啊！”
支持者则以工部、天工院为首。“杜尚书只见其毒，不见其能。石漆热值数倍于薪柴，若提炼得法，可为问天台、乃至未来星舟提供持续动力。此乃破天穹、抗噬星之关键，岂能因小弊而废大业？”
双方在朝堂争执不下。最后，无忌拍板：“先试。拨金一万，限三月。若成，续投；若败，止。”
姬如雪带着三百人的队伍抵达延州时，正值深秋。石漆泉位于一处荒僻山谷，黑油从岩缝中汩汩涌出，在低洼处积成数个黝黑的“油池”，池面浮着彩虹色的油膜。空气中弥漫着浓烈的硫磺和烃类混合的刺鼻气味。
“第一步，勘探储量。”她命令勘探司的工匠。他们采用新式的“钻探法”——以巨木为架，铁制钻头，以牛力或水力驱动，向下钻孔。钻到三十丈时，钻头带上的不再是渗出的原油，是喷涌而出的油柱，黑亮粘稠，在阳光下泛着暗金光泽。
“是油脉！”老工匠激动得声音发颤，“下面有海！油海！”
初步估算，仅此一脉，储量足够整个工程用百年。
“第二步，建炼坊。”姬如雪亲自设计。炼坊分三区：蒸馏区，以巨大的铜制“蒸馏塔”为核心，塔分三层，每层温度不同，用于分离原油中的不同组分；裂解区，以特制的陶瓷管在高温高压下“裂解”重油，得到更多轻质油品；储存区，挖地窖，以铅皮衬里，存储成品。
蒸馏塔是最难的部分。铜的导热好，但延展性有限，要制成高达三丈、直径五尺的巨塔，且需承受高温和压力，对工艺是极限挑战。姬如雪从江南调来最好的铜匠，采用“分段铸造，热接合”工艺，将塔身分为九节铸造，再在现场以铜水浇铸连接。每道接缝都需反复测试，确保密封。
一个月后，第一座蒸馏塔建成。
开炉那日，山谷中围满了人。不仅有工匠，还有闻讯赶来的百姓、地方官吏、甚至从长安来的好奇士子。所有人都想看看，这“毒泉”如何变成“神火”。
姬如雪亲自点火。炉膛内，煤炭燃烧，加热塔底的铜釜，釜内是预先注入的原油。温度渐升，黑油开始沸腾。蒸汽上升，进入塔的第一层，温度较低，最重的“沥青”在此冷凝，通过导管流入储罐。蒸汽继续上升，进入第二层，中等沸点的“柴油”冷凝。最轻的蒸汽升至顶层，冷凝后，是清澈如水的液体——姬如雪称之为“汽油”。
但问题随之而来。
汽油太易挥发，储存困难，且燃烧太快，难以控制。柴油黏稠，燃烧不充分，烟大。沥青更是除了铺路，似乎别无他用。
第一次试炼，得到汽油三斗，柴油一石，沥青两石。而耗费的煤炭、人工、损耗，远超产出。
“失败了……”有工匠低语。
“不，是方向错了。”姬如雪盯着那些成品，眼中却闪着更亮的光，“汽油太烈，可作‘火种’，瞬间爆燃，适合发射初始推进。柴油沉稳，可作‘持续之火’，驱动机械。而沥青……”她捻起一点，在指尖揉搓，感受其粘性，“可混以砂石，铺路，筑坝，甚至……作粘合剂，造更轻、更韧的材料。”
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