第7章 乡试考场 (第1/2页)

八月初十清晨，省城被一股不同寻常的燥热笼罩。虽说已是初秋，但“秋老虎”发威，空气粘稠得能拧出水来。东方天际刚泛起鱼肚白，热气便从青石板路上蒸腾而起，远远望去，街道尽头的屋舍在热浪中微微扭曲。
　　
　　林森寅时三刻就起来了——其实他几乎一夜未眠。悦来老店的木板床硌得背疼，隔壁房间书生的呓语和楼下巡夜人的脚步声不时传来，加上心头对今日大考的思虑，让他辗转反侧。
　　
　　用冰冷的井水洗了把脸，林森换上了那身浆洗得最干净的青衫。布料很薄，但层层叠叠的衣襟和宽袖，在这样炎热的天气里本身就是一种折磨。他对着那面铜镜模糊的水面，仔仔细细束好发髻，插上那支磨得发亮的木簪——那是离开乌溪村前，陈徽从头上取下来送给他的，说是能“带来好运”。
　　
　　推开房门，走廊里已经满是脚步声。住在同一客栈的考生们个个神色凝重，有人一遍遍检查考篮里的笔墨，有人嘴里念念有词背着文章，还有人双手合十朝东方默默祈祷。
　　
　　李轩也从隔壁房间出来了。他眼圈发黑，显然也没睡好。“林兄，早。”
　　
　　“李兄早。”林森点点头。两人并肩下楼，没有多话——此时说什么都显得多余。
　　
　　大堂里的早饭比平日更简单：每人两个白面馒头，一碗米汤。但谁都没什么胃口。林森勉强吃完一个馒头，将另一个小心包好放进考篮。据有经验的老考生说，贡院里提供的饭食常常难以下咽，自带干粮是明智之举。
　　
　　辰时正刻（早上七点），两人来到了贡院门口。
　　
　　眼前的情景让林森心中一震。
　　
　　那是一座庞大得超出想象的建筑群。青灰色的高墙向两边延伸开去，几乎望不到尽头。墙高三丈有余，墙头密布荆棘，每隔十步就有一名持枪士兵肃立。正中是朱漆大门，门楣上悬挂着巨大的匾额，上书“贡院”两个鎏金大字，在晨曦中闪着威严的光。
　　
　　门前广场上已经聚集了上千名考生。黑压压的一片人头，青衫蓝袍汇成一片海洋。有人坐在台阶上闭目养神，有人在角落里最后温书，有人焦虑地走来走去。空气中弥漫着一股混合着汗味、墨香和紧张的特殊气息。
　　
　　“林森！李轩！”一个熟悉的声音传来。只见赵文博挤开人群朝他们走来，他今天穿戴得格外整齐，连补丁都被细心地缝在里面。“你们可算来了！我丑时就来排队了，已经排到前面了，快跟我来！”
　　
　　两人跟着赵文博挤到队伍前部。队伍移动得很慢，因为门口的检查异常严格。
　　
　　每名考生都要经过三道关。
　　
　　第一道是身份核验。考官对照名册、画像（明代乡试考生需提供“面貌册”，描述长相特征）、结保文书（需五名秀才联保），一一核对。林森看到有人因为结保文书上的印章模糊不清，被当场拒之门外，那书生跪地哀求，声音凄厉，最后还是被士兵架走了。
　　
　　第二道是搜身。考生需解开外衣，由兵丁仔细搜查全身，连发髻都要解开查看，以防夹带。考篮里的东西也要倒出来一一检查：毛笔要剖开笔杆看是否有空心夹带，砚台要敲击听声，馒头要掰开，甚至连水壶都要打开闻一闻。有个考生在鞋底夹了纸条，被当场查出，立刻被剥去青衫，戴上枷锁拖走，全程一言不发，脸色死灰。
　　
　　“看到了吗？”赵文博低声说，“这就是舞弊的下场。功名革除，终身禁考，以后连子孙三代都不能参考。”
　　
　　林森想起那个周姓掮客。不知道这些被抓的人里，有多少是买了他的“考题”？他环顾四周，果然在人群边缘看到了几个熟悉的面孔——正是那日被掮客拦下的几个书生。他们眼神躲闪，面色惨白，有个人的手一直在发抖。
　　
　　第三道是领考牌。通过检查的考生会领到一块木质考牌，上面用红漆写着考棚编号。林森的牌子上写着“地字七十三号”。
　　
　　接过考牌时，那位发放的官员看了他一眼，忽然低声说：“好好考，别起歪心思。”
　　
　　林森一愣，随即明白过来。看来那位周姓掮客的活动，监考并非一无所知。
　　
　　进入大门，眼前豁然开朗。贡院内部比外面看起来更加宏大。一条笔直的青石路直通深处，两旁是一排排低矮的考棚，密密麻麻如同蜂房。道路尽头耸立着一座三层高的楼阁，飞檐斗拱，气势恢宏——那便是贡院的核心“明远楼”，考官们将在那里坐镇督考。
　　
　　这时，头顶的太阳已经完全升起。白炽的光线直射下来，烤得青石板路发烫。林森的额角开始渗出汗珠，顺着脸颊滑落，滴在青衫领口，晕开深色的水渍。
　　
　　“地字考区往右走！”有书吏在高声指引。
　　
　　林森按照指示来到地字考区。这里是新修建的一排考棚，比旁边“天字区”的老考棚看起来整齐些。每个考棚宽约三尺，深四尺，高不到六尺，三面是木板墙，正面敞开。棚内只有一张窄桌、一把硬椅，角落里放着便桶。这便是接下来三天三夜，数百名学子将日夜奋战的“战场”。
　　
　　“七十三号……这里。”林森找到了自己的考棚。
　　
　　棚内出奇地闷热。木板墙经过一上午的暴晒，散发着热烘烘的松木味。桌子上已经摆好了试卷纸——厚厚一沓宣纸，每页都印着朱红色的格子，右上角盖着官印。笔墨砚台也已备好，都是统一的制式：一支狼毫笔，一块青石砚，半截松烟墨。这是为了防止有人用特制的笔或墨做暗号。
　　
　　林森刚坐下，就听到一阵鼓声。
　　
　　“咚——咚——咚——”
　　
　　沉重而有节奏的鼓声从明远楼传来，响彻整个贡院。这是开考的号令。
　　
　　刹那间，刚才还充满窃窃私语的贡院变得一片死寂。只有笔尖划过纸张的沙沙声、轻微的咳嗽声、以及棚外巡视兵丁的脚步声。
　　
　　林森深吸一口气，展开试卷。
　　
　　第一场考经义。
　　
　　题目写在最前面的“题纸”上，只有一行字：“‘诚者，天之道也；诚之者，人之道也。’论。”
　　
　　林森闭上眼睛。燥热的空气仿佛凝固了，额角的汗滴得更快了。
　　
　　这是《中庸》里的句子，他读过不下百遍。但这“论”字，却大有文章可做——不是简单的释义，而是要阐发自己的见解，结合时事，引经据典，展现才学和思想。
　　
　　他提起笔，在草稿纸上写下第一句：“天以诚化育万物，四时不忒，日月不悖；人以诚立身处世，言行不贰，信义不亏……”
　　
　　起初，他写得有些滞涩。汗水不时滴在纸上，晕开墨迹，他不得不用纸角小心吸干。棚内闷热难耐，仿佛置身蒸笼。透过敞开的棚门，他看到对面考棚里的一个书生正用袖子拼命扇风，另一个则在猛喝水，还有一个索性脱了外衫，赤膊上阵。
　　
　　但写着写着，林森渐入佳境。
　　
　　他想起这一路的所见所思：山间的清泉是“诚”，它从不欺骗干渴的旅人；赵叔教书育人是“诚”，他四十年如一日不改初心；拒绝掮客的诱惑是“诚”，对得起十年寒窗的苦读。而那个周姓男子卖题骗人，就是不诚，是违背天道人道的行径。
　　
　　“故曰：君子养诚以明天道，小人丧诚以悖天理。今乡试大比，诸生云集，或以诚待题，或以诈求售，此诚与不诚之分也。试官明察秋毫，天道昭昭，孰诚孰伪，终将自现……”
　　
　　他越写越快，越写越顺。汗水浸透了青衫后背，额发黏在脸颊，但他浑然不觉。在这一方小小的考棚里，他终于找到了那种久违的“与古人对话”的感觉——不是死记硬背，而是真正理解、吸收、然后用自己的话表达出来。
　　
　　

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