第7章 乡试考场 (第2/2页)

中午时分，有杂役送来午饭：一个粗面馍，一碗清水煮菜，几片咸菜。馍硬得硌牙，菜寡淡无味，但林森还是慢慢吃了。他需要体力，接下来还有两天。
　　
　　吃完饭，继续答题。
　　
　　下午的酷热变本加厉。太阳西斜，恰好晒进朝西的考棚。林森感觉整个人都像被放在铁板上炙烤，眼前的字迹都有些模糊。他不得不停下笔，用帕子浸了水，敷在额头上。
　　
　　这时，巡场的考官走了过来。
　　
　　那是个五十来岁的官员，穿着青色官袍，面容清癯，不苟言笑。他在林森的考棚前停了一下，目光落在尚未完成的试卷上。林森连忙起身行礼。
　　
　　“坐着答你的题。”考官淡淡道，俯身看了看林森已经写好的部分。片刻后，他的眼神微微一动，什么也没说，转身离开了。
　　
　　但这短暂的停留，让林森精神一振。他能感觉到，考官对他是认可的。
　　
　　继续奋笔疾书。
　　
　　黄昏时分，第一天的考试结束了。有书吏前来收卷。林森仔细检查了一遍，在最后一页写下自己的姓名、籍贯和考号，将厚厚一沓试卷交了上去。
　　
　　交卷的那一刻，他感觉整个人都虚脱了，趴在桌子上，半天不想动弹。
　　
　　天边的晚霞像火烧一样红艳。热气终于开始消退，晚风带着一丝凉意吹进考棚。远处传来考生们放松的谈话声、笑声，还有人如释重负的叹息声。
　　
　　吃过简陋的晚饭，天色完全暗了下来。
　　
　　贡院里亮起了烛光。
　　
　　成百上千盏灯笼、蜡烛被点燃，远远望去，整个贡院如同一片星海落在人间。每个考棚檐下都挂上了一盏防风纸灯，光线昏黄朦胧。考生们要在这烛光下度过漫漫长夜——或是继续温书准备明日的考试，或是补上今日未完成的文章，或是干脆在疲惫中沉沉睡去。
　　
　　林森点亮了自己考棚里的蜡烛。那是一支粗短的牛油烛，光线暗淡，烟很大，但在这寂静的夜晚里，那团昏黄的光晕却是唯一的慰藉。
　　
　　白天的高温和连续四个时辰的伏案，让他的精神和身体都达到了极限。
　　
　　他靠在木板墙上，闭上眼睛。
　　
　　烛火摇曳，在棚壁上投下摇曳的阴影。远处明远楼的灯火依然通明，那里，考官们正在连夜批阅今日收上的试卷——至少是第一场的部分。
　　
　　四周陆续传来鼾声。有人睡得很沉，甚至打起了呼噜；有人翻来覆去，床板吱呀作响；还有人在低声说话，大约是睡不着在聊天。
　　
　　“你今天的经义题答得如何？”
　　
　　“还行吧……就是那个‘诚’字，总觉得没发挥好。”
　　
　　“我感觉我写得还不错，引了《尚书》《易经》七八处……”
　　
　　“唉，我都热迷糊了，写的什么自己都不记得了。”
　　
　　林森听着这些细碎的话语，思绪飘得很远。
　　
　　他想起了乌溪村。这个时辰，陈徽呢？她会不会也在看星星，想着同样一颗星下的自己？
　　
　　他又想起了李轩。不知他今天考得怎样？那个总爱辩论、有理想有傲气的青年，能适应这严酷的考场吗？
　　
　　他还想起了赵文博，想起了悦来老店里那些寒窗苦读的同龄人。明天、后天，他们还要继续在这“蒸笼”里煎熬。但这就是通往功名的唯一道路——没有捷径，唯有咬牙坚持。
　　
　　“咚——咚——咚——”
　　
　　二更天的打更声从远处传来。
　　
　　林森终于有了困意。他把外衣叠起来当枕头，在硬木桌上和衣躺下。桌上的蜡烛还没燃尽，但他吹熄了——按规定，夜间考棚里不能留明火，以免引发火灾。
　　
　　黑暗彻底吞没了小小的考棚。
　　
　　只有月光从棚顶的缝隙漏进来，在地上投下几道银线。
　　
　　他在辗转反侧中，终于沉沉睡去。
　　
　　第二天的情况，几乎就是第一天的重演。
　　
　　同样的酷热，同样的考题发放流程，同样漫长的伏案时间。今天考的是“论”，题目是“论吏治与民生”，更偏向实务。林森引用了不少一路上的见闻：山间驿道年久失修，地方小吏盘剥过路商旅，农户赋税沉重……这些都是他亲眼所见、亲耳所闻。写起来格外有话说。
　　
　　但高温依然是最大的敌人。
　　
　　午后时分，林森亲眼看到对面考棚的一个书生中暑晕倒，被两个杂役抬了出去。那是个很年轻的秀才，脸白得像纸，嘴里还在无意识地念叨着“学生还能答……还能答……”
　　
　　还有人在做题时情绪崩溃，突然嚎啕大哭，撕碎了试卷。几个兵丁立刻冲进去将他控制住，堵上嘴带走了。
　　
　　这些场景让每个还留在考场的人，心头都压上了一块巨石。
　　
　　林森不停地用湿帕子擦脸，小口小口地喝水。他告诉自己：必须撑下去。已经走过了那么长的路，不能在最后一步倒下。
　　
　　第三天，天气终于有了变化。
　　
　　清晨就阴沉沉的，乌云从西北方压过来，遮住了太阳。虽然没有下雨，但气温明显降了下来，甚至有凉风穿棚而过。
　　
　　这简直是天赐的恩惠。
　　
　　最后一场考“策问”，题目是“论边防与海防之策”。这是紧扣时事的大题——近年来东南倭寇猖獗，北方鞑靼屡屡犯边，边防问题确实紧迫。
　　
　　林森对边防了解不多，但他在书中读过戚继光、俞大猷的兵事，也知道一些基本道理。他结合历史和现实，提出了几条见解：选将练兵、巩固城防、屯田养兵、以夷制夷……或许不够深入，但条理清晰，言之有据。
　　
　　傍晚时分，当他写下最后一个字时，窗外终于落下了雨点。
　　
　　先是几滴，然后越来越大，最后变成滂沱大雨。雨点敲打着考棚的木板顶，噼啪作响，溅起的水雾随风飘进棚内，带来久违的清凉。
　　
　　林森放下笔，长长地吐出一口气。
　　
　　结束了。三天三夜，六篇文章，数千文字，在这一刻，全部完成了。
　　
　　他将试卷仔细整理好，最后一次检查姓名考号，然后静静地等待着。
　　
　　暮色四合，烛光再次亮起。
　　
　　雨还在下，淅淅沥沥，仿佛在为这场大考画上最后的句号。
　　
　　鸣金收卷的时刻到了。书吏们打着伞，穿梭在雨中的考棚间，收取最后的试卷。当那份承载着全部心血的纸张被收走时，林森感觉心里空了一块，又好像卸下了千钧重担。
　　
　　雨夜中，考生们陆续走出考棚。三天来第一次，他们可以走出这个狭小的空间，在院子里自由活动。大家的脸都有些浮肿，眼眶深陷，衣衫不整，但每个人的眼神却各不相同：有的闪烁着希望的光，有的空洞茫然，有的带着解脱的轻松，有的藏着不安的忧虑。
　　
　　李轩找到了林森。他看起来憔悴不堪，头发散乱，但眼睛里还有光：“林兄，可算结束了！”
　　
　　“是啊，结束了。”林森望向雨幕中的明远楼，“接下来，就是等待了。”
　　
　　“你考得如何？”
　　
　　“尽人事，听天命。”林森顿了顿，又说，“不过我有个感觉——无论中与不中，这三天，我们都经历了一场洗礼。”
　　
　　林轩若有所思。