第11章 归途 (第1/2页)

中秋的余韵在省城街头还未散尽，林森已将简单的行囊收拢整齐。几件洗换的布衣，几本翻得起了毛边的经书，还有那方用旧布仔细包裹的端砚——这便是他此次省城之行的全部所得。他牵着那头陪伴他跋山涉水的老驴，最后望了一眼贡院那巍峨的匾额，转身汇入清晨稀疏的人流。
　　
　　心中没有预想的愤懑或绝望，反而是一种风浪过后的平静，甚至带着一丝奇异的清明。落榜像一把锋利的刀，切开了他曾有过的、混杂着些许虚荣的幻想，让他更清晰地看见自己的来路与可能的去向——那道路依旧狭窄崎岖，尽头却未必是黑暗。
　　
　　“客官，这就走了？”客栈掌柜老陈从柜台后转出来，手里拿着个小算盘，脸上带着惯常生意人笑容之外的一丝真切的惋惜，“……那榜单，老汉我也瞧了。时运这事，说不准的。三年一晃就过，小哥你这样的品貌才学，下次定然高中！”
　　
　　林森停下脚步，朝这位一路照料、如今又出言宽慰的长者深深一揖：“多谢掌柜这些时日的照拂，也多承吉言。后会有期。”
　　
　　“一定，一定！”老陈连连点头，看着他牵驴走出门去，不禁摇了摇头，低声叹道，“是个好后生，只是这世道……”
　　
　　出了客栈，林森并未立刻出城。他牵着驴，缓缓走在熟悉的街巷。早点摊的蒸汽混着各种食物的香气，绸缎庄的伙计正拆卸昨夜的花灯，光塔寺的晨钟悠远传来……这座省城的繁华与活力，曾让他目眩神迷，如今再看，却像隔了一层薄雾。热闹是他们的，他只是一个过客。但他知道，自己还会再来。并非只为功名，更为那份见识过广阔天地后便再难安于方寸之间的心气。
　　
　　走到城南码头附近时，他遇到了几个同样面色晦暗、步履匆匆的书生。彼此目光一碰，便知是同病相怜之人。其中一个面熟的，曾在贡院前与他点过头，此刻苦笑着拱手：“林兄也回了？唉，此番……真是无颜见江东父老。”
　　
　　几人索性在路边寻了个茶摊坐下，各自要了碗最便宜的粗茶。交谈中得知，有人打算回家接手家中生意，彻底绝了科考念想；有人准备寻个馆坐，边教书糊口边读；还有人说起要往北边游学，看能否另觅机缘。话语间有无奈，有不甘，也有一丝解脱。
　　
　　“林兄作何打算？”有人问。
　　
　　林森端起粗糙的陶碗，抿了一口苦涩的茶汤：“先归家，料理些俗务。年后……或会再来省城，寻个书院谋事，边做边读。”
　　
　　“哦？林兄莫非已有了门路？”几人眼中露出讶异与些许羡慕。
　　
　　“偶得前辈青眼，给了个机会。”林森说得平淡，不欲多言周山长之事。众人知趣，也不深问，只是又感慨了一番时运机缘。末了，互道珍重，各自散去。前程茫茫，此一别，或许终生不复相见。
　　
　　西江秋水共长天。
　　
　　在码头，林森付了船资，牵着毛驴踏上开往肇庆的客船。船是常见的两桅货客混装船，桐油漆过的船身在秋阳下反着光。他将驴安顿在底舱牲口栏旁，自己则寻了甲板一处稍宽敞的角落，靠着行李坐下。
　　
　　船身一晃，缓缓离岸。省城的城墙、楼阁、塔影渐渐后退，缩成一片模糊的轮廓，最终隐没在水天相接之处。江风带着湿润的水汽扑面而来，吹动他额前的散发。他想起初来时那份混合着志忑与野心的激动，想起中秋夜璀璨的灯火与那个猜出“望穿”谜底、赢得端砚的瞬间，更想起那句意外的赠言——“望公子他日也能留得清气满乾坤”。
　　
　　那位王姑娘……他甚至连她的全名都未知晓。但那句话，那方砚，却像一颗被投入心湖的石子，激起的涟漪久久未平。那不仅仅是风花雪月式的欣赏，更像是一种更高远的期许，关于品格，关于风骨，关于如何在泥泞世道中保持一身洁净。
　　
　　“清白最要紧。”他想起了赵守正先生常说的一句话。此次科场风波动荡，他因无钱无势、亦不愿同流合污而落榜，或许反而是幸事。
　　
　　航行前三日，风平浪静。白日，他多在舱中读书，或临窗看江景。两岸时而是连绵的桑基鱼塘，时而是缓坡上的村落与稻田，农人身影如豆。夜间泊船，他便上岸在码头附近走走，买两个热腾腾的芋头或一碗河粉充饥。同船有个姓吴的行商，健谈得很，天南地北的见闻、生意场的诡诈、官府的动向，无所不聊，倒也让他听到了不少在书斋中无从得知的世情。
　　
　　

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