盐济甘泉 (第1/2页)

雍正五年七月廿三，甘泉县的雨终于歇了。
　　
　　刘满仓站在县衙前的石阶上，望着远处灰蒙蒙的天际线，靴底还沾着没干透的泥浆。他刚从南乡回来，那里的情形比账册上记的更糟——洛水漫过堤岸时，卷走了沿岸十八个村落的屋舍，如今退去的洪水在田地里留下半尺厚的淤泥，禾苗泡得发腐，一捏就成了褐色的浆。几个老农蹲在田埂上，手里攥着连根烂掉的稻穗，脸皱得像晒干的莲蓬，见了他只磕头，嘴里反复念叨“青天大老爷”，声音哑得像被砂纸磨过。
　　
　　“大人，粥棚的柴要不够了。”捕头周虎从身后赶来，粗粝的手掌在腰间的刀鞘上蹭了蹭，“城南的林大户说，今年的柴都被水冲了，要价翻了三倍，还说……还说先付现银才肯送。”
　　
　　刘满仓喉结滚了滚，没说话。他转身往县衙里走，廊下的柱子上还留着水痕，像一道丑陋的伤疤。账房先生王敬之正蹲在地上扒拉算盘，见他进来，苦着脸把账本递过去：“大人，库里的存粮撑不过十日了。之前报上去的赈灾粮，府里说要等邻县调拨，可眼下……”
　　
　　“眼下百姓等着吃饭。”刘满仓打断他，指腹在账本上那行“存米三百石”上按了按，指节泛白，“去，把县衙后园的那片菜畦刨了，能填肚子的都送到粥棚。还有，我房里的那套紫檀桌椅，让王二去当铺换些粮来。”
　　
　　王敬之愣了愣：“大人，那是您上任时太夫人给您留的念想……”
　　
　　“念想填不饱肚子。”刘满仓摆摆手，声音沉得像压了块石头，“粥棚那边再加两口锅，午时和申时各加一次粥，哪怕稀点，也得让百姓能喝上热的。”
　　
　　周虎刚要应，门外突然传来一阵喧哗。两人快步出去，只见粥棚方向涌来一群人，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，领头的是个拄着拐杖的老汉，怀里抱着个气息奄奄的孩子。那孩子约莫四五岁，嘴唇泛着青灰，眼皮耷拉着，任凭老汉怎么晃，都只有微弱的呻吟。
　　
　　“刘大人！您救救孩子！”老汉扑通跪下，身后的人也跟着跪了一片，“这孩子昨天还能喝半碗粥，今天就睁不开眼了，您给看看，是不是粥里……”
　　
　　刘满仓蹲下身，手指搭在孩子的腕上——脉搏细得像游丝。他又掀开孩子的眼皮，眼白上布满了血丝，再看周围几个百姓，大多脸色蜡黄，有的嘴角还起了泡，一说话就倒抽冷气。
　　
　　“周虎，去叫陈郎中。”刘满仓声音发紧，“所有人都先到廊下避着，别扎堆。”
　　
　　陈郎中背着药箱赶来时，额上全是汗。他给孩子把了脉，又翻看了几个百姓的舌苔，脸色渐渐沉了下来。“大人，这不是饿的，是缺盐。”他捋着山羊胡说，“洪水冲了盐井，盐商们趁机抬价，百姓买不起盐，长期缺盐就会浑身无力，水肿，严重的会抽风，甚至……”
　　
　　“缺盐？”刘满仓皱起眉，“粥里不是加了盐吗？”
　　
　　“那点盐顶什么用。”陈郎中叹了口气，“大人您看，这孩子的指甲盖都泛白了，是体内电解质紊乱，得赶紧补盐。可现在县里的盐铺，一两盐要卖五十文，比灾前贵了十倍，百姓哪买得起？”
　　
　　刘满仓心里咯噔一下。甘泉县的盐一向靠城西的盐井供应，洪灾时盐井被淹，盐商们就开始囤积居奇。他前几日听说盐价涨了，却没想到涨得这么离谱——寻常百姓一天的嚼用不过二三十文，五十文一两盐，简直是抢。
　　
　　“王敬之，查一下县里的盐商，谁在牵头抬价。”刘满仓站起身，目光扫过跪在地上的百姓，心里像被针扎了似的，“周虎，你带几个人去盐铺，先赊些盐来，给粥棚的百姓补上，账记在县衙头上。”
　　
　　周虎领命去了，可半个时辰后，却空着手回来，脸色铁青：“大人，盐铺老板说，没有盐商许东家的话，一粒盐都不卖，还说……还说‘盐是东家的，要给谁，得看东家的意思’。”
　　
　　“许东家？”刘满仓眉峰一挑。他知道这个许望山，是甘泉县最大的盐商，据说在府城都有关系，平日里就横行霸道，没想到灾时更嚣张。
　　
　　正说着，门外有人来报，说许望山派人送了封信。刘满仓拆开一看，信纸是上好的宣纸，字迹却透着倨傲：“刘大人台鉴，盐乃国之重器，非寻常货物。今甘泉遭灾，盐路断绝，鄙人勉力维持供应，已是不易。若大人需盐，可按市价向鄙人采买，一两五十文，概不赊欠。另，听闻县衙需柴，鄙人亦有囤货，若大人肯在灾后豁免鄙人一年的盐税，柴与盐皆可半价供应。”
　　
　　“好一个‘国之重器’。”刘满仓把信纸捏成一团，指缝里渗出汗，“他这是趁火打劫！”
　　
　　王敬之在一旁急得直搓手：“大人，许望山不好惹啊。他姐夫是府台衙门的通判，之前前任知县想管他，结果被他反咬一口，说知县私吞盐税，最后落了个罢官的下场。”
　　
　　“我不管他姐夫是谁。”刘满仓声音冷得像冰，“百姓快饿死了，他还想着谋利，这种人，我不能不管。”
　　
　　当天下午，刘满仓让人贴出告示，限盐商们三日内将盐价降至灾前水平，否则县衙将按律处置。可告示贴出去两天，盐铺的门都关了，许望山更是放出话来：“刘满仓要管盐？他有本事自己造盐，不然就别挡别人的财路。”
　　
　　粥棚里的情况越来越糟。每天都有百姓因为缺盐晕倒，陈郎中的草药也快用完了，只能用淡盐水给百姓漱口，聊胜于无。刘满仓看着那些虚弱的百姓，夜里翻来覆去睡不着，他知道，和许望山硬拼不行，得想个法子。
　　
　　第三天清晨，周虎急匆匆来报，说城南发现了私盐贩子。刘满仓眼睛一亮，立刻带人赶过去。只见城南的破庙里，几个汉子正围着一口大缸，缸里装着灰白色的盐块，散发着一股腥气。
　　
　　“拿下！”周虎一声喝，捕快们冲上去，把几个汉子按在地上。为首的是个满脸横肉的汉子，叫赵三，是许望山的远房侄子，平日里就帮许望山打理私盐生意。
　　
　　“刘大人，冤枉啊！”赵三挣扎着喊，“这盐是我自己晒的，不是私盐！”
　　
　　“自己晒的？”刘满仓走到缸边，捏起一块盐闻了闻，眉头皱得更紧，“这盐里掺了沙土，还有苦味，分明是劣质私盐。按《大清律》，贩卖私盐者，杖一百，徒三年，若盐中掺假致人伤亡，斩立决。你可知罪？”
　　
　　

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