第二章盐道初涉 (第2/2页)

“往深泽退。”他低声道。
　　
　　两人猫腰钻进更茂密的芦苇。淤泥没过小腿，每走一步都像拔离吸盘。身后传来追击的踩水声，越来越近。
　　
　　突然，船夫脚下一空——是个隐蔽的泥潭。他半个身子瞬间陷进去，越挣扎沉得越快。
　　
　　范蠡回身抓住他的手，但自己也往下陷。淤泥没过大腿，冰冷刺骨。
　　
　　追击者围了上来。六人，皆着轻皮甲，蒙面，手中弩机对准他们。
　　
　　“范大夫，”为首者声音沙哑，“王上请您回去。”
　　
　　范蠡停止挣扎。他知道这些人是谁了——勾践的“夜枭”，专司暗杀与秘密逮捕，直属君王，连文种都无权调动。
　　
　　“王上要杀我，何必请？”范蠡平静道。
　　
　　“王上说，只要您交出《越绝书》的副册，许您归隐。”
　　
　　《越绝书》是范蠡与文种合著的越国战略总录，正本在宫中，副册范蠡确实私抄了一份。里面不仅有治国方略，还有吴越两国的财政秘密、贵族阴私、边防弱项。
　　
　　交出去，他余生都将活在恐惧中——太多人想灭口。不交，现在就得死。
　　
　　“副册在太湖沉了。”范蠡说。
　　
　　“那就请大夫回去，凭记忆重写。”
　　
　　弩机抬起，瞄准他的膝盖——这是要废他双腿，确保带回去的是个无法再逃的人。
　　
　　范蠡袖中的手指摸到最后一枚算筹。竹质，中空，里面填了硫磺和硝石——这是墨回当年给他的“保命筹”，说必要时擦燃，可生毒烟。
　　
　　他正要动作。
　　
　　沼泽深处忽然传来一声怪异的鸣叫，似鹤非鹤。
　　
　　夜枭们齐齐转头。
　　
　　雾霭中，缓缓驶出一叶扁舟。舟上无人撑篙，却自行破水而来。船头站着个披蓑戴笠的身影，身形瘦小，手提一盏幽绿的灯笼。
　　
　　灯笼光晕里，能看见舟上堆满陶罐——与范蠡之前买的一模一样。
　　
　　“摆渡人，”夜枭首领厉声道，“隐市不得干涉王命！”
　　
　　蓑衣人抬头。斗笠下是张年轻女子的脸，肤色黝黑，眼神却亮如寒星。
　　
　　“此泽，归我管。”她声音清脆，“诸位踏了我的盐道，坏了我三瓮好盐，该赔。”
　　
　　盐道？范蠡心头一动。邵伯泽是私盐贩运要道，隐市中势力最大的便是盐商。这女子……
　　
　　夜枭首领冷笑：“区区盐枭，也敢——”话未说完，他脚下淤泥突然沸腾般鼓起，一股黑水喷涌而出，溅在他皮甲上。
　　
　　嗤啦——皮甲冒起白烟，被腐蚀出窟窿。
　　
　　“泽中毒泉，”女子淡淡道，“再往前三步，便是沸泥潭，诸位想试试？”
　　
　　其余夜枭慌忙后退。首领脸色铁青，死死盯着女子，又看看深陷泥潭的范蠡。
　　
　　“你护得了一时，护不了一路。”他丢下话，打了个手势。六人迅速退入芦苇，消失不见。
　　
　　女子这才撑篙靠近。她从舟上抛下绳索，范蠡和船夫费力爬上来，浑身泥泞。
　　
　　“姜禾让你来的？”范蠡喘着气问。
　　
　　女子摘掉斗笠，露出一头编成无数细辫的黑发——这是海边渔民的样式。“我叫阿青，管这条盐道。姜禾姐说，会来个‘戴玉璜的算账先生’，让我接应。”她瞥了眼范蠡腰间——玉璜不知何时滑出了衣襟。
　　
　　范蠡将玉璜塞回，看向舟上的陶罐：“这些是……”
　　
　　“盐。”阿青敲了敲罐身，“外面是陶，里面是铅皮。邵伯泽的泥浆含卤，我们挖窖煮盐，比官盐便宜三成。”她顿了顿，“刚才那些人，是越王的狗？”
　　
　　“嗯。”
　　
　　“麻烦。”阿青皱眉，“这条道暂时不能走了。你们得换装，混进我的盐队。”
　　
　　她从舱板下翻出两套粗布衣，又拿出两个木匣：“脸上抹这个，三天洗不掉。”
　　
　　匣中是黑褐色泥膏，带着海腥味。范蠡和船夫依言涂抹，很快成了两个肤色黝黑的盐工。
　　
　　“记住，”阿青撑篙调转船头，“你们现在是琅琊来的盐户，叫……叫阿蠡和阿哑。少说话，跟着我走。”
　　
　　小舟驶向沼泽深处。暮色四合，泽中升起磷火，幽绿如鬼眼。
　　
　　范蠡回头望去，来路已隐入浓雾。他知道，从这一刻起，范蠡真的“死”了。活下来的，是一个叫阿蠡的、逃亡的、需要重新计算生路的陌生人。
　　
　　阿青忽然开口：“姜禾姐让我带句话。”
　　
　　“什么？”
　　
　　“她说：‘郢都的账，一笔勾销。从今往后，只算新账。’”
　　
　　范蠡怔住。郢都的账……二十年前，姜禾的父亲姜氏商队曾在郢都被楚国贵族扣押，是范蠡的父亲暗中斡旋，免了灭顶之灾。那时范蠡才十岁，只记得父亲叹息：“商贾虽富，终是鱼肉。”
　　
　　原来姜禾记得。
　　
　　“她还说什么？”
　　
　　“她说，”阿青转回头，侧脸在磷火中明明灭灭，“‘告诉他，大海不讲忠奸，只认潮汐。’”
　　
　　舟行无声，滑过漆黑水面。
　　
　　范蠡握紧袖中算筹。九枚竹筹，已用一枚。剩下八枚，够他算清前路吗？
　　
　　他不知道。
　　
　　但他知道，潮汐将至。
　　
　　而这一次，他要赶在潮头之前。