第三章泽中夜话 (第1/2页)

盐队的集结地在邵伯泽深处一座被芦苇环绕的土岛上。
　　
　　岛上挖了二十几个地窖式盐灶，每个灶坑上架着巨大的陶釜，底下柴火噼啪，釜中卤水翻滚，空气中弥漫着咸涩的蒸汽。三十多个盐工赤着上身，皮肤被火烤得黝红，用长柄木杓不停搅动卤水。
　　
　　阿青的小舟靠岸时，一个独臂老者迎上来。
　　
　　“青姑，回来了。”老者看了眼范蠡和船夫，“生面孔？”
　　
　　“琅琊来的，投奔姜禾姐。”阿青跳上岸，“老蒲，安排他们住东三窖。”
　　
　　老蒲独眼打量着范蠡——那只瞎眼蒙着白翳，但好眼却锐利如鹰。“手上没茧，不是煮盐的。”
　　
　　“会算账。”阿青说，“姜禾姐要的人。”
　　
　　听到姜禾的名字，老蒲面色稍缓，但还是摇头：“这节骨眼上收生人……青姑，你知道越军最近查得紧，邗沟沿线的私盐窖端了七个，死了百来号人。”
　　
　　阿青压低声音：“所以更要送他们走。这两个人留在泽里，才是祸患。”
　　
　　范蠡在一旁静静听着。他注意到盐工们看似忙碌，实则都在暗中观察这边，有几个年轻人手已经摸向灶边的柴刀。这是一支有严密组织的队伍，警惕性极高。
　　
　　老蒲最终点头：“行，但规矩要说清——在泽里，不同窖的不过问、不窥探、不多嘴。违者，沉泽。”
　　
　　最后两个字说得很轻，但范蠡听出分量。
　　
　　东三窖是岛最东边的三个盐灶，负责这里的是一对父子。父亲叫仲伯，五十来岁，背微驼；儿子叫阿藤，十七八岁，右脸颊有块烫伤的疤。
　　
　　“新来的？”仲伯递给范蠡一把木杓，“搅卤，不能停。停了结底，一釜盐就废了。”
　　
　　范蠡接过。木杓比想象中沉，柄被磨得光滑。他学仲伯的样子，探身到陶釜上方——热浪扑面，卤水翻滚着乳白的泡沫，盐晶正在釜壁凝结。
　　
　　“看火候，”阿藤在旁边说，“火太旺，盐发苦；火太弱，不出晶。”他拨了拨灶底的柴，“这活儿，靠眼睛和鼻子，不是力气。”
　　
　　范蠡点头，开始搅动。动作生疏，但节奏渐渐稳下来。他注意到灶边堆着三种柴：芦苇秆、枯柳枝、一种带松脂的硬木。
　　
　　“柴也有讲究？”他问。
　　
　　阿藤有些惊讶地看他一眼：“芦苇火软，熬粗盐；柳枝火稳，熬细盐；松柴火猛，熬‘霜盐’——给贵人们吃的。”他压低声音，“不过现在松柴难弄，官家封了山，抓到私伐要砍手。”
　　
　　范蠡记在心里。盐分三六九等，从粗粝的“砂盐”到雪白的“霜盐”，价差可达十倍。姜禾的盐队能在这沼泽里熬出霜盐，说明有特殊的燃料渠道。
　　
　　黄昏时分，收工。盐工们聚在岛中央的空地吃饭：糙米饭、咸鱼干、一锅煮着野荇菜的汤。没人说话，只有咀嚼声和晚风声。
　　
　　范蠡和船夫——现在该叫阿哑——坐在角落。阿哑依旧沉默，但吃饭很快，眼睛始终扫视四周。
　　
　　“新来的，”一个满脸横肉的汉子端着碗走过来，“哪条道上的？”
　　
　　范蠡抬头：“琅琊。”
　　
　　“琅琊？”汉子嗤笑，“琅琊口音可不是你这样。你说话……像读过书的。”
　　
　　几道目光投过来。
　　
　　范蠡放下碗：“家道中落，读过几年私塾。”
　　
　　“哟，还是个士子。”汉子蹲下身，“士子也来贩私盐？这可是贱业，要杀头的。”
　　
　　“活着总比饿死强。”
　　
　　“说的好！”汉子拍拍他肩膀，力道很大，“那你说说，怎么个‘活着’法？咱们这行，脑袋别裤腰上，今天煮盐，明天可能就喂了泽里的鳄鼍。”
　　
　　范蠡平静道：“风险大，利也大。一釜霜盐在临淄能换一斛黍米，养活一家人半月。若运到晋国，能换铁器；运到楚国，能换丝帛。盐是命，命无贵贱。”
　　
　　汉子愣住。周围几个盐工也停下筷子。
　　
　　老蒲不知何时走了过来。“阿虎，别惹事。”他对汉子说完，看向范蠡，“你懂货殖？”
　　
　　“略知一二。”
　　
　　老蒲独眼盯着他看了片刻，转身：“青姑让你去她窖里。现在。”
　　
　　阿青的“窖”其实是个半地穴式的土屋，挖在土岛最高处，能俯瞰整个盐场。屋里陈设简单：草席、矮几、几个陶罐，墙上挂着一张泛黄的羊皮地图。
　　
　　地图上用炭笔画着密密麻麻的线路——以邵伯泽为中心，东至大海，西至云梦，北至河水，南至会稽。每条线上都标注着小字：某段水路巡检时辰、某关隘守将姓名与价码、某地盐价波动周期。
　　
　　这是一张私盐帝国的脉络图。
　　
　　“坐。”阿青正在用细麻布过滤卤水，“姜禾姐的地图，你该看看。”
　　
　　范蠡跪坐在草席上。他注意到地图旁还有一卷竹简，展开一半，上面是账目：某月某日，出盐三百斤，换得铁锸五十把、葛布二十匹、粟米十五斛……
　　
　　“你们用盐换物，不换钱？”他问。
　　
　　“钱会查，物难追。”阿青头也不抬，“铁器运到吴地旧邑，价比盐高三倍；葛布卖到北边戎狄，能换马匹。盐只是开始，货殖之道在于流转。”
　　
　　范蠡心中震动。这种跨地域、跨货物的贸易网络，已经超越简单的走私，近乎一个地下经济体系。
　　
　　“姜禾……姑娘，经营这些多久了？”
　　
　　“十年。”阿青终于抬头，“从她十六岁接手家业开始。那时齐国田氏专权，打压海盐商，姜氏差点灭门。她带着三条破船、三十个伙计逃到海上，现在……”她指了指地图，“半个东海的盐，都姓姜。”
　　
　　范蠡想起父亲当年的话：“商贾虽富，终是鱼肉。”但姜禾似乎在证明，鱼肉也能长成鲸鲨。
　　
　　“为什么帮我？”他直接问。
　　
　　阿青停下手中动作。“三个原因。”她竖起手指，“第一，姜禾姐欠你范家一个人情，要还。第二，你现在是‘活货’——知道越国太多秘密的人，对某些诸侯来说，值一座城。第三……”
　　
　　

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