第十七章盐路惊变 (第1/2页)

九月霜降那日，盐队出事了。
　　
　　按照与越国的秘密约定，每月初一海狼会押运一千五百瓮盐前往三不管村。这次出发前，范蠡特意叮嘱：“近来边境不安，多带一倍护卫，走西线新探的水路。”
　　
　　海狼领命。船队共十条船，每船载盐一百五十瓮，护卫二十人，合计二百人。这在平时已是足够兵力，但这次，他们再没回来。
　　
　　第三日傍晚，只有三条破船歪歪斜斜驶回琅琊港。船上幸存者不足三十，个个带伤。领队的海狼胸口中箭，虽未致命，却因失血过多昏迷不醒。
　　
　　“是埋伏。”一个断了胳膊的护卫躺在担架上，强忍剧痛汇报，“船过‘黑石峡’时，两岸突然射出火箭，接着滚木礌石砸下。我们想掉头，后方水道被沉船堵死……对方至少五百人，有强弩，战术娴熟，绝不是普通水匪。”
　　
　　范蠡面色阴沉：“看清是什么人了吗？”
　　
　　护卫摇头：“都蒙面，但……”他顿了顿，“他们用的弩箭，是军制三棱箭。我认得出，那是齐国水师的箭。”
　　
　　室内瞬间死寂。姜禾手中的药碗“哐当”掉在地上。
　　
　　齐国水师……这意味着什么？田恒发现了他们的秘密交易，出手截杀？还是有人借水师之名设伏？
　　
　　“先救人。”范蠡稳住心神，“姜禾，你去请最好的大夫，不惜代价治好伤员。白先生，你带人彻查此事——我要知道黑石峡那天的每一艘船、每一个人。”
　　
　　两人领命而去。范蠡独自留在账房，手指在算筹上快速拨动。他在算损失：一千五百瓮盐，按越国市价值六千金；十条船，每条船造价百金；两百护卫的抚恤，每人至少二十金……总计损失超过八千金。
　　
　　更严重的是信誉损失。越国那边正等着这批盐，若不能按时交付，秘密交易可能暴露，石买那边也无法交代。
　　
　　账房的门被轻轻推开。阿哑走进来，打了一串复杂的手语。范蠡看完，眉头紧锁。
　　
　　“你怀疑有内鬼？”
　　
　　阿哑重重点头。他继续用手语解释：出发前三天，有人看见田穰的手下在码头附近转悠；出发前一天，盐队的路线图曾在账房外间遗落半个时辰；出发当日清晨，有陌生货船提前进入黑石峡水域。
　　
　　线索都指向田穰。但范蠡摇头：“太明显了。田穰若真想对付我们，不会用这么蠢的方法——留下这么多痕迹，等于自报家门。”
　　
　　阿哑疑惑。
　　
　　“有两种可能。”范蠡分析，“第一，真是田穰干的，他故意留下破绽，让我们以为有人栽赃，实则虚虚实实。第二，有人想嫁祸田穰，挑拨我们与田氏的关系。”
　　
　　“谁会这么做？”阿哑打手语问。
　　
　　“很多人。”范蠡说，“陶邑其他盐商，越国的敌对派系，甚至……田恒本人。”
　　
　　最后这个猜测让阿哑浑身一颤。
　　
　　范蠡走到窗前，望着夜色中的陶邑城：“田恒一直对我们不放心。我们生意做得太大，又与隐市合作，他肯定有所察觉。如果他想敲打我们，又不愿撕破脸，假扮水师劫盐队是最好的方法——既给我们警告，又留有余地。”
　　
　　“那我们现在怎么办？”阿哑比划。
　　
　　“先按兵不动。”范蠡说，“等海狼醒来，问清细节。同时，派人去越国解释，就说遇到风暴，盐船沉没，请求宽限半月。另外……”
　　
　　他眼中闪过冷光：“放出风声，说我们怀疑是赵国流寇所为，悬赏千金追查凶手。看看各方反应。”
　　
　　五日后，海狼苏醒。
　　
　　范蠡亲自去探望。这个硬汉躺在病榻上，脸色苍白，但眼神依旧锐利。
　　
　　“不是水师。”海狼第一句话就否定了护卫的判断，“那些人的战术像水师，但细节不对——水师习惯三人一组，呈三角阵型。但那天的伏兵是五人一组，呈梅花阵。而且他们用弩的姿势……太标准了，标准得像在训练。”
　　
　　“什么意思？”
　　
　　“真正的老兵用弩，会有自己的小习惯——有人偏左，有人偏右，有人喜欢先瞄再射，有人喜欢凭感觉。”海狼说，“但那天的箭手，动作整齐划一，像是一个模子刻出来的。他们不是老兵，是……死士。”
　　
　　范蠡心头一凛：“训练有素的死士……谁养得起？”
　　
　　“诸侯，或者大贵族。”海狼说，“我年轻时在齐国水师待过，见过田恒训练的死士营。那些人就是这种感觉——没有个人感情，只服从命令。”
　　
　　田恒……又是田恒。但范蠡总觉得哪里不对。田恒若真想警告他，何必动用死士？随便找个借口查抄几船盐，效果不是一样？
　　
　　“还有件事。”海狼压低声音，“中箭落水前，我看见伏兵首领的左手……只有四根手指。小指齐根断掉，伤口很旧。”
　　
　　四指……范蠡脑中闪过一个人。三年前在越国时，他曾听说勾践麾下有一支秘密部队，成员皆以断指为誓，永不背叛。难道越国也掺和进来了？
　　
　　线索越来越乱。齐国、越国、田穰、其他盐商……每个人都有动机，但证据都不足。
　　
　　从海狼处出来，范蠡遇见了等在外面的白先生。
　　
　　“查清楚了。”白先生递过一份名单，“黑石峡出事当天，共有二十三艘船经过那片水域。其中十七艘是商船，四艘渔船，两艘官船。官船是田穰管辖的税船，说是例行巡查。”
　　
　　“税船……”范蠡沉吟，“田穰的人在现场，但他可以说是在执行公务。很聪明的安排。”
　　
　　“另外，”白先生补充，“我在隐市的线人传来消息，越国那边对盐船被劫一事反应奇怪。”
　　
　　“怎么奇怪？”
　　
　　“石买没有发怒，反而很平静。”白先生说，“按他的性格，若真急着要盐，早就派人来质问。可这次，他只是淡淡回了句‘知道了’，还说‘范掌柜想必自有安排’。”
　　
　　这态度太反常。除非……石买早就知道会出事？或者，根本就是他策划的？
　　
　　范蠡感到一张大网正在收紧。齐国、越国、商界对手、甚至隐市内部，都可能有人想让他垮台。他现在是站在悬崖边上，稍有不慎就会粉身碎骨。
　　
　　“白先生，”他忽然问，“隐市有没有‘四指’死士的记录？”
　　
　　白先生脸色微变：“你看到了？”
　　
　　“海狼看到了。”
　　
　　良久，白先生才开口：“有。但不是越国的，是……吴国余孽。”
　　
　　范蠡怔住。
　　
　　“吴国灭亡后，一部分旧贵族转入地下，组建了‘断指盟’，发誓复国。”白先生解释，“他们主要活动在吴越旧地，但最近有北上迹象。如果真是他们，那目标可能不是你，而是……”
　　
　　“而是通过打击我，破坏齐越两国的平衡。”范蠡接话，“吴国余孽希望齐越继续死战，他们才能趁乱复国。劫我们的盐，既能让越国缺盐，又能嫁祸齐国，挑起更大冲突。一箭双雕。”
　　
　　这个解释合理。但范蠡不敢全信——乱世之中，谁都可能是演员。
　　
　　次日，范蠡召集核心成员开会。
　　
　　账房里，姜禾、白先生、阿哑、以及刚能下床的海狼围坐一桌。范蠡开门见山：“盐路断了，必须重建。但在此之前，我们要先解决内患。”
　　
　　“你找到内鬼了？”姜禾问。
　　
　　“没有，但可以引出来。”范蠡说，“我准备演一场戏——放出假消息，说我们已经找到劫匪线索，三日后将押送一批重要证据去临淄，交给田恒。押送路线只有我们五人知道。”
　　
　　“引蛇出洞。”白先生点头，“但风险很大。若内鬼真在我们五人中……”
　　
　　“所以路线要设成五个版本。”范蠡早有准备，“我们每人知道一条路线，但真正的押送路线是这五条的综合。内鬼若想报信，必须把自己知道的路线传出去。我们只要盯紧各自的联络渠道，就能找出内鬼。”
　　
　　计划定下。五人各自领了一条假路线，分头准备。
　　
　　范蠡分到的路线是：从陶邑出发，走陆路经曲阜、泰山，最后抵达临淄。他故意在账房“不小心”遗落了一份路线图，然后暗中让阿哑监视。
　　
　　第一天，风平浪静。
　　
　　第二天，依然没有动静。
　　
　　第三天清晨，出事了——但不是内鬼暴露，而是范蠡的假消息引来了真敌人。
　　
　　一队蒙面骑兵突袭了范蠡在陶邑城外的别院。那里存放着准备运往临淄的“证据”——其实是几箱石头。敌人显然知道确切位置，而且目标明确：杀人、抢箱、焚屋。
　　
　　幸好范蠡早有防备。别院里埋伏了五十名护卫，双方激战一场，蒙面骑兵丢下七八具尸体撤退。护卫追捕时，活捉了一个受伤的骑兵。
　　
　　“不是死士。”海狼检查俘虏后汇报，“这人怕死，一吓就招了。他说他们是受雇于人，对方出五百金，要抢箱子，还要……杀你。”
　　
　　“雇主是谁？”
　　
　　“不知道，接头人蒙面，但说话带楚地口音。”
　　
　　楚地口音……范围又扩大了。楚国与齐国虽无战事，但一直觊觎齐国商业利益。也可能是有人故意伪装口音。
　　
　　范蠡让人把俘虏秘密关押，然后重新梳理线索。现在情况更复杂了：有内鬼泄露假消息，但还有第三方势力想趁机杀他。这两股势力可能是一伙，也可能是两伙。
　　
　　

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