第十七章盐路惊变 (第2/2页)
“不能再等了。”他对姜禾说，“我们必须主动出击。”
“怎么出击？”
“做一笔大买卖。”范蠡眼中闪着决绝的光，“大到大人物们不得不浮出水面。”
十日后，陶邑商埠传出一个惊人消息：海盐盟从海外购得一批“天外玄铁”，据说用此铁打造的兵器削铁如泥。范蠡决定将这批玄铁公开拍卖，价高者得。
消息像野火一样蔓延。各国商贾、贵族使者蜂拥而至，陶邑的客栈全部爆满。拍卖会定在九月三十，地点就在商埠新建的“竞拍堂”。
拍卖前夜，范蠡独自在竞拍堂检查。所谓“天外玄铁”，其实是他让工匠用特殊配方炼制的精钢，比普通铁坚硬，但远没有传闻那么神奇。他要的，是借这场拍卖，看清谁是朋友，谁是敌人。
“范掌柜好雅兴。”
一个声音从阴影处传来。范蠡转头，看见田穰慢悠悠走出来。
“田掌柜深夜造访，有何指教？”范蠡不动声色。
“指教不敢当。”田穰走到展台前，摸了摸那块被红布盖着的玄铁样品，“我是来提醒范掌柜——树大招风。你这批玄铁，已经引起太多人注意了。”
“商贾逐利，人之常情。”
“可有些利，会要命。”田穰压低声音，“我堂兄田相让我带句话：玄铁可以卖，但只能卖给齐国。若流到外国，尤其是越国……后果自负。”
这是警告，也是试探。范蠡微笑：“田相多虑了。拍卖公开透明，谁出价高谁得。至于买家买回去做什么，海盐盟无权过问，这是商埠的规矩。”
田穰盯着他看了很久，忽然笑了：“范蠡，你真是个妙人。明明在走钢丝，却走得比谁都稳。好，我不多说，只提醒一句——明天拍卖，小心火烛。”
说完，他转身离去。范蠡看着他的背影，心中了然：田恒果然在盯着这场拍卖。而田穰那句“小心火烛”，是提醒还是威胁？
更深夜静时，白先生悄然出现。
“查清楚了。”他说，“吴国余孽‘断指盟’确实在陶邑活动。他们的首领叫夫概，是吴王阖闾的弟弟，当年争位失败逃亡。这次劫盐队，很可能就是他指使。”
“动机呢？”
“破坏齐越关系，让两国继续交战。”白先生说，“另外，我们内部确实有内鬼，但不是我们五人中的一个。”
“那是谁？”
白先生吐出三个字：“端木渊。”
范蠡瞳孔骤缩。陶邑商会会长，德高望重的端木渊？为什么？
“端木家表面光鲜，实则早已衰落。”白先生解释，“端木渊的儿子好赌，欠下巨债。为了还债，端木渊暗中与夫概合作，提供商埠情报，换取钱财。这次假消息泄露，就是他通过商会渠道传出去的。”
原来如此。范蠡心中苦涩。端木渊是他来陶邑后第一个支持他的人，没想到……
“怎么处理？”白先生问。
“先不动。”范蠡说，“端木渊在陶邑根基太深，贸然动手会引发混乱。等拍卖结束，我亲自找他谈。”
“他会承认吗？”
“不需要他承认。”范蠡说，“我只要让他知道，我已经知道了。聪明人会自己选择退路。”
九月三十，竞拍堂人山人海。
高台上，范蠡亲自主持拍卖。那块被传得神乎其神的“天外玄铁”样品摆在正中，在灯火下泛着幽蓝的光。
“起拍价，一千金！”范蠡敲响木槌。
“一千五百金！”立刻有人出价。
“两千金！”
“两千五百金！”
价格一路飙升。范蠡观察着竞拍者：前排是各国贵族代表，中间是富商巨贾，后排是些身份不明的人。其中有个戴斗笠的汉子，始终没有举牌，但眼神一直在扫视全场。
当价格喊到五千金时，竞争只剩下三方：齐国田氏的代表、楚国屈氏的代表，还有一个从未见过的黑衣老者。
“六千金！”田氏代表咬牙喊道。
黑衣老者淡淡举手：“七千金。”
全场哗然。七千金，这已经是天价。
“八千金！”屈氏代表不甘示弱。
黑衣老者依旧平静：“九千金。”
这下连范蠡都感到意外。九千金买一块铁，即使真是神铁也值不了这个价。除非……这铁有别的价值？
正当他准备落槌时，异变突生。
后排那个戴斗笠的汉子突然站起，厉声喝道：“这铁是假的！”
全场骚动。汉子继续喊：“我乃越国工匠，识得天下金属。这所谓天外玄铁，不过是精钢罢了！范蠡欺世盗名，大家莫要上当！”
范蠡心中冷笑。终于来了。他早就料到有人会捣乱，只是没想到会用这种方式。
“阁下说这是精钢，有何证据？”他平静地问。
“证据？”汉子大步上前，“取火来！真玄铁遇火不红，精钢一烧即红！”
早有准备的伙计抬上火盆。范蠡亲自将玄铁样品放入火中。片刻后，铁块果然开始泛红。
“看吧！是精钢！”汉子得意。
范蠡却不慌不忙，等铁块烧红后，用铁钳夹出，猛地浸入旁边一桶液体中。只听“嗤”的一声，白烟冒起。再取出时，铁块表面竟然泛起七彩流光。
“这是……”汉子愣住。
“这才是天外玄铁的真正奥秘。”范蠡朗声道，“遇火显色，淬药生光。普通精钢，哪来这等异象？”
他早就让工匠在淬火液中加了特制药水，会产生奇幻效果。果然，全场惊叹，再无人怀疑。
黑衣老者忽然开口：“一万金。我要了。”
这个价格彻底终结了竞争。范蠡落槌成交。
拍卖结束，人群散去。范蠡请黑衣老者到内室交割。
老者摘下兜帽，露出一张枯瘦的脸。范蠡不认识此人，但白先生在一旁脸色微变——显然认出来了。
“钱已备好，货呢？”老者声音沙哑。
“在安全之处。”范蠡说，“敢问老先生，花万金买这块铁，所为何用？”
老者深深看了他一眼：“范掌柜，明人不说暗话。我买的不只是铁，还有你的命。”
范蠡眼神一凝。
“有人出两万金买你的人头。”老者说，“但我认为，你活着比死了值钱。所以我想和你做笔交易——我保你平安，你为我做事。”
“为谁做事？”
“一个你意想不到的人。”老者从怀中取出一物，放在桌上。
那是一枚青铜令牌，上面刻着一个古老的文字——“周”。
范蠡心头剧震。周王室？那个早已名存实亡的天下共主？
“周室虽衰，余威犹在。”老者说，“我们需要一个能在各国之间游走、掌握经济命脉的人。而你，很合适。”
这是邀请，也是威胁。范蠡沉默良久，终于问：“我需要做什么？”
“继续做你的生意，但关键时刻，要帮周室一把。”老者说，“比如，在齐国和越国之间保持平衡，不要让他们任何一方太过强大。再比如，收集各国情报，定期汇报。”
“我有什么好处？”
“周室虽穷，但有名分。”老者说，“我们可以给你‘天子商贾’的封号，凭此封号，你在任何诸侯国经商都享特权。另外，我们会帮你解决眼前的麻烦——比如，端木渊。”
范蠡懂了。周王室想通过控制经济来影响天下局势，而他成了棋子。但这枚棋子，有自己的想法。
“成交。”他最终说，“但我有三个条件：第一，周室不得干涉我的具体经营；第二，情报我只提供不影响我生意的部分；第三，端木渊的事，我自己处理。”
老者笑了：“好，有魄力。那么从今日起，你就是周室在民间的‘暗使’了。令牌收好，必要时可保命。”
交割完成，老者带着玄铁离去。白先生这才开口：“他是周室太卜，姬姓，名巳。掌管周室祭祀和密探。你答应他，等于卷入更深的漩涡。”
“乱世之中，何处不是漩涡？”范蠡把玩着令牌，“至少现在，我多了一张护身符。”
窗外传来更梆声。子时了。
范蠡走出内室，看见姜禾等在廊下。月光洒在她脸上，显得格外苍白。
“你都听到了？”范蠡问。
姜禾点头：“范蠡，我们是不是走得太远了？从盐商到间谍，从齐越之间到周室暗使……这条路，还能回头吗？”
“回不了头了。”范蠡望着夜空，“既然回不了头，那就继续往前走。走到无人能及的高度，走到所有人都需要仰视我们，走到……我们就是规矩。”
夜风很凉，但他的心很热。
这场博弈，棋盘越来越大，对手越来越强。但他手中的棋子，也越来越多了。
盐、铁、商路、情报、周室的支持……这些，都是他的筹码。
他要做的，就是在乱世终结之前，把这些筹码变成真正的力量。
而明天，他要去见端木渊。
这场戏，该收网了。