第十八章暗室定策 (第1/2页)
端木渊的宅邸在陶邑城东，占地二十亩，三进院落，飞檐斗拱，是陶邑现存最古老的建筑之一。门前的石狮子已被风雨侵蚀得面目模糊，像是端木家衰落的隐喻。
范蠡没有走正门，而是从侧门进入。一个老仆引他穿过回廊，来到后院的“静思斋”。端木渊正在煮茶，炭火上的陶壶发出轻微的嘶鸣。
“范掌柜来了。”端木渊没有抬头，“坐。这是今年新采的庐山云雾，难得的好茶。”
范蠡在他对面坐下。斋内陈设简朴，只有一桌两椅，四壁书架上堆满竹简。若非知情，谁也想不到这位看似淡泊的老人，竟是出卖情报的内鬼。
“端木会长好雅兴。”范蠡说。
“人老了，就喜欢这些清净的东西。”端木渊斟茶，“不像范掌柜，正是叱咤风云的年纪。”
茶水碧绿，香气清幽。范蠡端起茶杯，却不饮：“会长可知，我今日为何而来？”
端木渊的手微不可察地颤了一下：“为了拍卖会的事？老夫听说，那块玄铁卖出了万金天价。恭喜范掌柜。”
“不是为这个。”范蠡放下茶杯，“是为了黑石峡。”
斋内瞬间安静。只有炭火噼啪作响。
许久，端木渊缓缓道：“黑石峡的事，老夫听说了。真是可惜，那么多盐，那么多兄弟……”
“会长真的只是听说吗？”范蠡直视他，“还是说，您早就知道会出事？”
端木渊脸色一白：“范掌柜这是什么意思？”
“意思很简单。”范蠡从袖中取出一卷帛书，轻轻放在桌上，“这是商埠成立以来，所有重大决策的会议记录。每次会议，都只有我们五人参加。而每次会议后不久，我们的对手就会有所动作。”
他翻开帛书，指着其中几处：“三月十二，我们讨论扩大盐场；三月十五，田穰就开始收购盐场周边的土地。五月二十，我们决定开辟中立交易区；五月二十五，就有流言说商埠要倒卖军械。九月……黑石峡。”
端木渊的手开始发抖。
“我排查了所有可能泄密的渠道。”范蠡继续说，“最后发现，问题出在商会的情报网。每次会议后，你都会以‘商会备案’为名，调阅会议记录。而你的儿子端木赐——哦，就是那位在赌场欠下三千金债务的公子——每个月都会去一趟郕城，说是收账，实则是去送情报。”
“你……你调查我？”端木渊声音发颤。
“不得不查。”范蠡声音平静，“因为死的是我的兄弟，丢的是我的盐，毁的是我好不容易建起来的盐路。会长，你说我该不该查？”
端木渊闭上眼睛，良久，长叹一声：“你想怎样？报官？还是……杀了我？”
“都不是。”范蠡说，“我想知道，为什么。”
斋内再次陷入沉默。茶水凉了，炭火也暗了。
终于，端木渊开口，声音苍老得像从地底传来：“端木家，已经传了十二代。先祖端木赐，是孔门十哲之一，以言语闻名。后辈子孙不肖，从仕途转向商贾，靠着先祖名望，在陶邑经营三百年。”
他顿了顿：“三百年啊……足够让一个家族兴盛，也足够让它腐朽。到了我这一代，端木家只剩空壳。田税、军赋、人情往来，样样要钱。我那个不争气的儿子，又嗜赌成性。三年前，他欠下第一笔赌债，五百金。我卖了城外的庄园才还上。”
范蠡静静听着。
“我以为他会改，可他没有。”端木渊苦笑，“去年，他又欠了八百金。我抵押了祖宅。今年……三千金。我把能卖的都卖了，连你送我的那些盐引、商埠股份，都偷偷转手了。可还是不够。”
“所以你就和吴国余孽合作？”
“他们找上门，说只要提供商埠情报，就帮我还清债务。”端木渊老泪纵横，“我知道这是叛国，这是背信弃义。可我没办法啊！祖宅若被收走，端木家就真的完了！我死了，如何面对列祖列宗？”
范蠡沉默。这个理由很自私，但也很真实。在家族存续面前，道德和忠诚往往不堪一击。
“黑石峡的事，你知道吗？”他问。
“不知道！”端木渊急切地说，“我只给了他们商埠的会议记录和盐队的大致路线。我没想到他们会杀人！夫概说……说只是劫盐，不会伤人！”
看来端木渊也是被利用了。吴国余孽要的不只是盐，更是要挑拨齐越关系，自然要闹出人命。
“夫概现在在哪？”范蠡问。
端木渊摇头：“每次都是他派人来取情报，地点不定。但……上个月他派人送钱来时，说过一句话：‘事成之后，陶邑就是我们的’。”
“什么意思？”
“我不知道。但送钱那人漏了一句，说‘等拿下琅琊’……”
范蠡心头一凛。吴国余孽不仅要破坏，还要夺取地盘？琅琊是海盐盟的根基，若失守，后果不堪设想。
“会长，”他站起身，“你犯的事，按律当斩。但我可以给你一条生路。”
端木渊抬头，眼中燃起希望。
“第一，把从夫概那里拿的钱，全部交出来，作为死难兄弟的抚恤。第二，辞去陶邑商会会长之职，对外称病归隐。第三……”范蠡顿了顿，“你的儿子，不能再留在陶邑。”
“你要我送他走？”
“送他去燕国。”范蠡说，“我在燕国有朋友，可以给他安排个差事，远离赌场。但条件是——他永远不能再回陶邑，也不能再与你有联系。”
这是要端木渊断子绝孙的念想。老人脸色惨白，但最终还是点头：“好……我答应。”
“还有最后一件事。”范蠡说，“你要帮我演一场戏。”
三日后，陶邑商会召开紧急会议。
各行业头面人物齐聚一堂，气氛凝重。端木渊坐在主位，脸色苍白，咳嗽不止。范蠡坐在他左手边，神色平静。
“今日召集诸位，”端木渊声音虚弱，“是为老夫私事。老夫年事已高，近来又染恶疾，恐不久于人世。商会会长一职，责任重大，不能再担。今日，老夫正式辞去会长之职。”
全场哗然。端木家执掌陶邑商会已近百年，突然辞职，影响巨大。
“会长三思啊！”几个老商人劝道。
端木渊摆手：“心意已决。至于新任会长……老夫推荐范蠡范掌柜。”
这下更是炸开了锅。有人赞成——范蠡的能力有目共睹；有人反对——毕竟是个外来者；还有人沉默观望。
田穰站起来：“范掌柜才干出众，但毕竟来陶邑不过一年。直接担任会长，恐难服众。”
“那田掌柜认为谁合适？”范蠡问。
田穰语塞。陶邑商界派系林立，谁上位都会有人反对。范蠡这个外来者，反而成了最不坏的选择。
“不如这样，”范蠡提议，“设立‘联席会长’，由三人共治。一人负责商事，一人负责协调，一人负责监督。任期两年，期满重选。”
这个方案折中了各方利益。经过激烈讨论，最终确定：范蠡任“总会长”，负责商事；田穰任“协理会长”，负责与官府协调；老成持重的晋盐铺赵掌柜任“监察会长”，负责监督账目和仲裁纠纷。
表面看是分权制衡，实则是范蠡拿到了最重要的商事主导权。而端木渊的“病退”，也让端木家的衰落正式公开。
会议结束，众人散去。范蠡叫住田穰：“田掌柜留步。”
两人走到后花园。秋菊正盛，金黄一片。
“范会长有何指教？”田穰语气冷淡。
“不敢。”范蠡说，“只是想告诉田掌柜一件事——黑石峡的劫匪，我查清了。”
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