第十九章鹰涧伏杀 (第2/2页)
“那新盐路的事……”
“暂时保密。”范蠡说，“对外就说，我们找到了水匪的秘道，以后盐队会加强护卫。等风头过去，再慢慢启用这条新路。”
海狼领命而去。范蠡独自走到涧边，看着水中漂浮的油污和血迹。
阳光终于刺破云层，照亮了鹰愁涧。这个曾经的绝地，如今成了他的胜利场。但范蠡心中没有喜悦，只有更深的警惕。
夫概虽擒，断指盟未灭。吴国余孽遍布各国，今天杀了一个夫概，明天还会有别人。而且，这场战斗暴露了他的实力——田恒若知道他能轻易剿灭三百悍匪，会怎么想？
“范蠡。”
姜禾的声音从身后传来。范蠡转头，看见她站在不远处，眼中满是担忧。
“你怎么来了？”他皱眉，“不是让你留在陶邑吗？”
“我放心不下。”姜禾走近，“收到战报就赶来了。你……没事吧？”
“没事。”范蠡说，“都结束了。”
姜禾看着满目疮痍的战场，轻叹：“这就是你要走的路吗？血腥、杀戮、算计……”
“这是乱世生存的路。”范蠡说，“姜禾，你若后悔，现在还可以退出。我会给你足够的钱，让你去一个安全的地方，平静度日。”
“那你呢？”
“我？”范蠡望向远方，“我已经没有退路了。从离开越国那天起，我就只能往前走，走到最高处，或者……死在半路。”
姜禾沉默许久，忽然握住他的手：“那我陪你走。无论前面是什么，我们一起面对。”
她的手很凉，但很坚定。范蠡心中一暖，却没有说话。有些承诺，不必说出口。
“回去吧。”他转身，“陶邑还有很多事要处理。”
回到陶邑时，已是三天后。
鹰愁涧大捷的消息早已传开。田穰亲自在码头迎接，态度前所未有的恭敬：“范会长此战扬我陶邑商威，实乃大功一件！我已禀报堂兄田相，不日将有封赏。”
“田掌柜过誉。”范蠡淡淡道，“不过是剿灭了一伙水匪，分内之事。”
“哎，范会长太谦虚了。”田穰压低声音，“我听说，那伙水匪可不简单，是吴国余孽断指盟的人。范会长能将其剿灭，实乃为国除害啊！”
看来田穰已经知道内情了。范蠡不置可否：“侥幸而已。”
回到商埠，堆积如山的公务等着处理。范蠡连续三天三夜没合眼，总算把各项事务理顺。
第四日，田恒的使者到了。
来的是个中年文士，自称田恒的门客，姓邹。他带来两份文书：一份是齐侯的嘉奖令，封范蠡为“护国商卿”，享五百户食邑；另一份是田恒的亲笔信。
范蠡先看嘉奖令——虚名而已，但有用。再看田恒的信，内容就意味深长了。
信中说：范蠡剿灭断指盟有功，但“商贾不宜涉兵过深”。建议他将商埠护卫的人数控制在百人以内，多余的“可交由官府整编”。另外，田恒“听闻”范蠡与越国有秘密交易，希望他“好自为之”。
这是警告，也是试探。田恒既想用他，又防着他。
范蠡将信烧掉，对邹先生说：“请转告田相，范某谨记教诲。商埠护卫即刻裁撤至百人，多余人员由田穰将军整编。至于与越国交易之事，纯属谣言，范某对齐国忠心耿耿，天地可鉴。”
邹先生满意离去。范蠡立刻召集核心成员开会。
“裁撤护卫？”海狼急了，“那我们怎么保证商路安全？”
“明面上裁撤，暗地里转移。”范蠡说，“把精锐护卫转移到盐岛，编入盐工队。再招募一批新人充数，交给田穰。至于商路安全……”
他看向白先生：“隐市有没有办法，在商路上设置秘密哨点？”
“有。”白先生点头，“我们可以沿主要商路设立‘驿站’，名义上供商旅歇脚，实则是情报点和护卫点。每个驿站常驻三五人，配备信鸽和快马，一旦有事，可以迅速集结。”
“好，就这么办。”范蠡说，“另外，与越国的交易要暂停一个月。等风头过去，换更隐秘的方式进行。”
“怎么换？”
“不走大宗货物，走奢侈品。”范蠡早有打算，“盐铁目标太大，容易暴露。但珠宝、香料、丝绸这些，体积小，价值高，容易隐藏。我们可以用这些，从越国换取黄金和情报。”
姜禾担忧：“可越国现在最缺的是盐铁，不是奢侈品。”
“那就让他们用盐铁来换。”范蠡眼中闪着精光，“我们提供奢侈品给越国贵族，他们用手中的权力，把官仓的盐铁‘损耗’一部分出来，秘密卖给我们。我们再转卖给其他国家……中间的差价，足够所有人满意。”
这是空手套白狼。但乱世之中，腐败和走私本就是常态。
计划定下，众人分头行动。范蠡则开始处理另一件棘手的事——端木渊的儿子端木赐，从燕国逃回来了。
“怎么回事？”范蠡问负责此事的阿哑。
阿哑打手语解释：端木赐在燕国受不了苦，偷了安排人的钱，一路逃回陶邑。现在藏在城外的破庙里，想见父亲最后一面。
“他还有脸回来。”范蠡冷笑，“带他来见我，别让端木渊知道。”
当夜，破庙里。端木赐跪在范蠡面前，衣衫褴褛，面黄肌瘦，哪还有半点贵公子的模样。
“范掌柜，我错了，我真的错了！”他痛哭流涕，“求您再给我一次机会，我一定改过自新！”
范蠡静静看着他：“你知道你父亲为了你，做了什么吗？”
端木赐一愣。
“他出卖情报，背叛朋友，差点毁了整个陶邑商界。”范蠡声音冰冷，“就为了还你的赌债。现在他身败名裂，重病缠身，活不过今年冬天。这一切，都是因为你。”
端木赐如遭雷击，瘫坐在地。
“我给你两条路。”范蠡说，“第一，我现在就送你见官，按律，你欠赌债不还，又盗窃潜逃，至少判十年苦役。第二，去琅琊盐场做工，隐姓埋名，自食其力。十年后，若你真改过了，我给你一个新身份。”
“我……我去盐场！”端木赐急道。
“想清楚。”范蠡说，“盐场的活，比燕国还苦。而且一旦去了，就不能再与端木家有任何联系。你父亲死时，你不能回来；你母亲病时，你也不能探望。能做到吗？”
端木赐泪流满面，最终还是点头：“能……我能。”
“好。”范蠡叫来海狼，“带他去盐场，交给老泉头。就说是我远房侄子，犯了错来受罚的。让老泉头严加管教，不必留情。”
端木赐被带走时，回头看了范蠡一眼，眼中满是悔恨。但范蠡知道，赌徒的悔恨，往往维持不了多久。
处理完这些琐事，已是深夜。范蠡独自走到商埠顶楼，俯瞰陶邑夜景。
这座城市，如今已在他的掌控之中。但他知道，这远远不够。
田恒的警告，夫概的诅咒，断指盟的残余，越国的威胁，齐国的猜忌……所有这些，都像一把把悬在头顶的剑。
他要做的，是在这些剑落下之前，变得足够强大，强大到无人敢动。
远处传来更梆声，二更了。
范蠡深吸一口气，转身回房。还有很多账目要看，很多计划要推演。
这场乱世的游戏，他不仅要玩下去，还要玩赢。
而他的筹码，正在一天天增加。
夜深了，但陶邑的灯火，永不熄灭。
就像他的野心，永不止息。